1972, het begin

In 1972, ik was toen twaalf jaar, deed ik zes weken vakantiewerk in de wijnkelder van de groothandel van mijn vader. Nieuwsgierig naar de betekenis van al die etiketten op de flessen die door mijn handen gingen vroeg ik Jacques Loozen, de verantwoordelijke van de wijnafdeling, de oren van zijn kop af. Hij gaf mij mijn eerste boekje over Franse wijn dat ik ben beginnen te lezen. Sindsdien ben ik blijven lezen. Al vlug volgden de boeken van Huibrecht Duycker. Ik denk dat hier mij interesse voor 'terroir' is geboren en het besef dat ook de wijnmaker een enorme invloed heeft. De wereld van de wijn oefende een enorme aantrekkingskracht op mij uit. Bij mijn ouders aan tafel werd er vrijwel elke avond wijn gedronken. Ik kon dan al vlug ronduit vertellen over de wijn die op tafel kwam en mocht al vlug ook een beetje proeven. "Och laat die jong toch een beetje proeven" zei mijn vader. Iets waarvoor ik hem mijn leven lang dankbaar ben gebleven. Een jaar later, ik was toen dertien jaar, mocht ik bij een proeverij ook 'mee proeven' en mijn 'oordeel' geven. Mijn commentaren maakten grote indruk. "Waar haalt die jongen dat toch vandaan?" was de opmerking die mij op dertienjarige leeftijd nog sterker aanspoorde om te blijven lezen, en wanneer ook maar mogelijk proeven. In 1980 ben ik begonnen zelf wijn te kopen. Ik kocht wijn om te drinken, en evenveel 'betere' flessen voor mijn eigen 'wijnkelder'. Naarmate ik meer wijn uit mijn eigen kelder dronk steeg mijn budget om wijn voor mijn kelder aan te kopen. Ik proefde geregeld wijnen uit men kelder en leerde steeds beter hoe wijnen evolueren. Er waren er bij die al snel bergafwaarts vertrokken, terwijl andere wijnen er enorm op verbeterden. Deze verschillen, en waardoor de wijnen zich zo verschillend ontwikkelden, wakkerden mijn nieuwsgierigheid naar kennis van het wijn maken nog meer aan en ik ging steeds technische boeken lezen. Toen ik in 1984, ik was dus nog maar vierentwintig jaar, zelf wijnen ging importeren voor de handel van mijn vader, trok ik naar Frankrijk. Daar kwam ik bij wijnmakers die bij het proeven van hun wijnen, weer opnieuw, versteld stonden van mijn kennis. Enkele van de wijnbouwers/wijnmakers beleefden hierin zo veel plezier dat zij mij in de verdieping van mijn kennis zijn gaan helpen. Jaren lang maakte ik meermaals per jaar een 'tour de France' om mijn leveranciers te bezoeken. Bij sommigen bleef ik een hele dag om er in de kelder te gaan proeven van de wijnen. Verschillen tussen druiven, lekwijn en perswijn, verschillende percelen, andere vaten et cetera. Ik kreeg de kans om praktijk op te doen bij het werk in de kelder en de assemblage van wijnen. Mijn nieuwsgierigheid kende geen grenzen, en door mijn jonge leeftijd had ik de sympathie van soms heel gerenommeerde wijnbouwers. Enkele van hun hebben mij als 'mentor' begeleid in mijn vorming. Ik begon Franse studieboeken te lezen omdat er voor mij in Nederlandstalige boeken weinig meer te leren valt. Ik kwam door mijn werk als inkoper uiteraard niet alleen in Frankrijk. Duitsland, Italië, Spanje, Portugal en Californië waren voor mij als inkoper natuurlijk even belangrijk. En ook daar herhaalde zich hetzelfde scenario. Mijn kennis werd hierdoor verbreed met wijnen van buiten Frankrijk en de nieuwe wereld.